La Provincia del Sahara tenía una superficie de 266.000 km², algo mayor a la mitad de todo el territorio peninsular español. Debido a su carácter desértico, la población no superaba los 23.000 habitantes. La agricultura era muy limitada y sólo permitía la crianza de camellos, cabras y ovejas, aunque poseía importantes bancos de pesca.

La provincia se dividía en dos áreas: Saguia el Hamra al norte y Río de Oro. La capital de la provincia era El Aaiún, con 5.200 habitantes y principal ciudad de Saguia el Hamra. Sin embargo, la ciudad más grande era Villa Cisneros, actual Dajla, capital de Río de Oro, la cual contaba con un aeródromo internacional.

Fue introducido en la lista de los territorios no autónomos en 1960 en la Resolución 1542 (XV) de la Asamblea General de las Naciones Unidas. En 1976, España abandonó el territorio y lo dejó en manos de Marruecos y Mauritania (conforme a lo dispuesto en los Acuerdos de Madrid, ilegales según el derecho internacional). El actual territorio del Sahara Occidental está ocupado casi en su totalidad por Marruecos, hecho no reconocido internacionalmente; en tanto, la declarada República Árabe Saharaui Democrática, reconocido hasta el momento por más de 80 países, posee control de una parte minoritaria del territorio.